Las piscinas de agua fría y las saunas solían ser exclusivas de los atletas de élite y de la rica tradición escandinava. Ahora se encuentran en vestuarios de gimnasios, estudios de bienestar y patios traseros de todo el país, y muchas personas con varices las están utilizando.

Cody Laverdiere, DO , es uno de los muchos entusiastas. Médico especialista en medicina de urgencias y venas, certificado por la junta, el Dr. Laverdiere es el médico principal del Center for Vein Restoration (CVR) en Bend, Oregón . Él mismo utiliza saunas y baños de agua fría, y sus pacientes le preguntan con frecuencia sobre ellos.

Le preguntamos al Dr. Laverdiere qué efectos tienen el calor y el frío sobre las varices , por qué una sauna puede empeorar la sensación de piernas hinchadas y cuál es la pregunta clave que debes hacerte antes de entrar.

Lo que dice la investigación sobre las saunas, los baños de agua fría y la salud de las venas.

La mayoría de las investigaciones más sólidas sobre el uso de la sauna se centran en el corazón y la circulación, más que en las venas específicamente. El Dr. Laverdiere explica que los especialistas en venas y sistema linfático se basan en esos hallazgos cardiovasculares y los aplican a los sistemas venoso y linfático.

Una sauna somete al cuerpo a un esfuerzo similar al de un entrenamiento. Un estudio publicado en Mayo Clinic Proceedings informa que la frecuencia cardíaca durante una sesión de sauna puede aumentar desde el nivel basal hasta 120 o 150 latidos por minuto.

El sistema linfático es la red que drena el exceso de líquido de los tejidos. El Dr. Laverdiere afirma que el uso regular de la sauna puede acelerar tanto el flujo linfático como el venoso.

El calor y el frío también desencadenan respuestas protectoras dentro de las células del cuerpo. El calor induce al organismo a producir proteínas de choque térmico, que, según el Dr. Laverdiere, activan vías inmunitarias y antiinflamatorias. El frío produce proteínas de choque térmico, que, según él, impulsan una respuesta antiinflamatoria similar.

"El baño en agua fría está más orientado a los efectos antiinflamatorios, y la sauna está más orientada a la circulación cardiovascular y el flujo linfático", afirma.

Qué efectos tiene un chapuzón en agua fría sobre las varices

Las personas con varices suelen notar algo sorprendente después de un baño de hielo: sienten las piernas más ligeras y las venas se ven menos marcadas. El Dr. Laverdiere afirma que este efecto es real. La explicación es la vasoconstricción, el estrechamiento de los vasos sanguíneos.

Según la Clínica Cleveland , el agua fría provoca la constricción de los vasos sanguíneos. En las piernas, esto significa que las venas disminuyen de diámetro.

Pero el cambio no dura. Una vez que el cuerpo recupera su temperatura normal, la vena vuelve a su tamaño habitual y la sangre se acumula de nuevo en el mismo lugar.

"Si bien los síntomas pueden aliviarse durante horas, en realidad es solo un efecto temporal", afirma. "Pero esas horas pueden ser de gran ayuda para controlar los síntomas a diario".

¿Puede un chapuzón en agua fría provocar coágulos de sangre?

El agua fría puede dar la impresión de que espesa la sangre, por lo que las personas preocupadas por la trombosis venosa profunda (TVP) suelen preguntar al respecto. Una TVP es un coágulo de sangre en una vena profunda, generalmente en la pierna.

El Dr. Laverdiere afirma no tener conocimiento de pruebas concluyentes que vinculen la inmersión rutinaria en agua fría con un mayor o menor riesgo de coágulos. Señala que la temperatura corporal puede afectar la coagulación en casos extremos, como en personas con hipotermia grave. Una inmersión rutinaria es una situación diferente.

"No existen pruebas sólidas de que las inmersiones rutinarias en agua fría alteren el riesgo de sufrir un coágulo de sangre", afirma.

¿Por qué las saunas y los jacuzzis pueden empeorar la hinchazón de las piernas?

El calor produce el efecto contrario al del frío. Las venas se dilatan al calentarse, y en piernas con válvulas venosas debilitadas, esto puede provocar mayor hinchazón y pesadez después del ejercicio.

La insuficiencia venosa crónica (IVC) es la causa principal de la mayoría de las varices. Las válvulas unidireccionales de las venas de las piernas dejan de cerrarse correctamente, y la sangre que debería fluir hacia el corazón retrocede y se acumula. Según la Clínica Cleveland , la IVC afecta a aproximadamente 1 de cada 20 adultos.

Harvard Health Publishing describe el mismo patrón en climas cálidos. El calor dilata las venas pequeñas y permite que el exceso de líquido se filtre en los tejidos circundantes, razón por la cual estar de pie en climas cálidos puede provocar una hinchazón notable en los tobillos.

Las saunas suelen ser elogiadas por mejorar la circulación. Sin embargo, según el Dr. Laverdiere, en el caso de venas dañadas, un mayor flujo sanguíneo no siempre es mejor.

"Las venas sanas son una vía de un solo sentido. Las venas enfermas se convierten en una vía de doble sentido", explica. "Si fluye más sangre por esa vía, hay más sangre que podría regresar por las venas en la dirección equivocada".

La importancia de esto varía de un paciente a otro, añade, y es difícil predecirlo con antelación.

¿Qué relación existe entre los jacuzzis y la salud de las venas?

Las bañeras de hidromasaje funcionan con el mismo principio: las piernas quedan completamente sumergidas en agua caliente. Según Harvard Health Publishing , la alta temperatura en una bañera de hidromasaje o sauna dilata los vasos sanguíneos y reduce la presión arterial, mientras que la presión del agua aumenta el esfuerzo del corazón. El calor que dilata las venas en una sauna también lo hace en una bañera de hidromasaje, por lo que las piernas que se hinchan después de una sauna pueden reaccionar de la misma manera a un baño prolongado.

Lo que un chapuzón en agua fría o una sauna no harán

Le pedimos al Dr. Laverdiere que completara una frase: Un chapuzón en agua fría no...

«Una inmersión en agua fría no curará definitivamente sus síntomas venosos», afirma. «Puede ayudar a aliviar temporalmente los síntomas, pero en última instancia, el problema subyacente es estructural dentro de la vena, y una inmersión en agua fría no tratará ese daño estructural». – Dr. Laverdiere

Su respuesta sobre las saunas fue la misma. Ambas pueden proporcionar un alivio temporal. Ninguna puede reparar una válvula venosa que ya no se cierra.

El tratamiento de las venas aborda precisamente ese problema estructural. En CVR, especialistas certificados en venas utilizan ecografía Doppler dúplex para mapear el flujo sanguíneo en las venas de las piernas e identificar las válvulas afectadas. Mediante procedimientos mínimamente invasivos que se realizan en consulta , como la ablación por radiofrecuencia, la ablación láser y la escleroterapia con espuma guiada por ecografía, se cierra la vena dañada para que la sangre se redirija a través de venas sanas cercanas.

Saunas y baños de agua fría después del tratamiento de las varices.

Los pacientes que incorporan las saunas o los baños de agua fría a su rutina suelen preguntar cuánto tiempo tendrán que dejar de practicarlos después de un procedimiento. Para los pacientes del Dr. Laverdiere, la respuesta es una semana.

«A mis pacientes que suelen usar baños de agua fría o saunas, les pido que esperen siete días después del procedimiento y luego pueden retomar su actividad normal», explica. «Esto se debe exclusivamente al riesgo de infección, y no tiene nada que ver con el procedimiento en sí».

Los procedimientos para tratar las venas implican el acceso a la piel mediante una aguja o, en ocasiones, una incisión muy pequeña, y estos puntos de entrada necesitan tiempo para cicatrizar. Por ejemplo, las recomendaciones de la Clínica Cleveland para el cuidado posterior a la escleroterapia desaconsejan los baños calientes, los jacuzzis y las saunas durante las 48 horas posteriores al tratamiento. El tiempo de espera varía según el procedimiento, así que siga las instrucciones específicas de su médico especialista en venas.

La pregunta que debes hacerte antes de entrar

El último consejo del Dr. Laverdiere tenía poco que ver con las venas. Antes de entrar en una sauna o en un baño de hielo, dice, lo más importante es asegurarse de que el corazón esté sano.

"Se debe tener mucha precaución con una persona con insuficiencia cardíaca o enfermedad cardíaca avanzada, ya que si su frecuencia cardíaca alcanza las 150 pulsaciones por minuto, podría ser catastrófico. Como en cualquier aspecto de la medicina y de la vida, existe la posibilidad de que sea perjudicial si no se dan las circunstancias adecuadas." – Dr. Laverdiere

El frío conlleva sus propios riesgos. Según la Clínica Cleveland , la inmersión en agua fría puede provocar un aumento repentino de la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que puede ser peligroso para personas con afecciones cardíacas, hipertensión o riesgo de accidente cerebrovascular.

Las personas que padecen hinchazón crónica en las piernas o linfedema también deberían consultar primero. El Dr. Laverdiere afirma que la decisión es individual para cada paciente y que es importante que el médico de cabecera y todo el equipo médico estén de acuerdo antes de que comience el uso de la sauna.

"Es un ejercicio cardiovascular. De verdad que lo es", afirma.

Un alivio que dura más de una tarde.

Una sauna o un baño de agua fría pueden aliviar las piernas durante unas horas. Si al anochecer vuelven a sentirse pesadas, doloridas o hinchadas, la causa reside en la vena y responde al tratamiento.

El Centro para la Restauración de Venas es la clínica de venas dirigida por médicos más grande del país, con más de 130 centros en 23 estados , más de 100 médicos especialistas en venas certificados y un índice de satisfacción del paciente del 98 %. La mayoría de los planes de seguro , incluidos Medicare y Medicaid, cubren los tratamientos de venas médicamente necesarios.

Cody Laverdiere, DO , es un médico especialista en medicina de urgencias y venas, certificado por la junta, que aporta la precisión diagnóstica y la serenidad propias de la atención de urgencias al tratamiento mínimamente invasivo de las enfermedades venosas. Su enfoque se centra en educar y empoderar a los pacientes para que tomen decisiones informadas y seguras sobre su salud. Es el médico principal del Centro para la Restauración Venosa en Bend, Oregón .

Preguntas frecuentes

P: ¿Es bueno un baño de agua fría para las varices?
R: Un baño de agua fría puede contraer temporalmente las venas y aliviar la pesadez y la hinchazón durante varias horas. No repara las válvulas dañadas que causan las varices.

P: ¿Por qué se me hinchan las piernas después de una sauna o un jacuzzi?
A: El calor dilata las venas, y cuando las válvulas venosas están débiles, se acumula más sangre y líquido en la parte inferior de las piernas. La hinchazón que reaparece después de cada sesión justifica una evaluación de las venas.

P: ¿Los baños de agua fría aumentan el riesgo de coágulos sanguíneos?
A: El Dr. Laverdiere desconoce la existencia de pruebas contundentes que demuestren que las inmersiones rutinarias en agua fría aumenten o disminuyan el riesgo de trombosis venosa profunda (TVP). La coagulación puede alterarse a temperaturas corporales extremas, como en el caso de la hipotermia grave.

P: ¿Cuánto tiempo debo esperar para usar una sauna o un baño de agua fría después de un tratamiento para las varices?
A: El Dr. Laverdiere recomienda a sus pacientes esperar siete días para reducir el riesgo de infección en la zona de la incisión. Su médico especialista en venas le dará instrucciones específicas para su procedimiento.

P: ¿Quiénes deberían evitar las saunas y los baños de agua fría?
A: Las personas con insuficiencia cardíaca, cardiopatía avanzada, hipertensión arterial o mayor riesgo de accidente cerebrovascular deben consultar primero con su médico. Quienes presenten hinchazón crónica en las piernas también deben consultar con su equipo médico antes de comenzar el tratamiento.

P: ¿Pueden las saunas o los baños de agua fría sustituir el tratamiento para las varices?
R: No. Ambos ofrecen alivio a corto plazo, pero solo el tratamiento aborda las válvulas defectuosas que se encuentran detrás de las venas varicosas y la insuficiencia venosa.