¿Qué causa los calambres nocturnos en las piernas? Cómo aliviarlos.

Estás profundamente dormido cuando ocurre. Un dolor agudo e intenso te recorre la pantorrilla, el pie, tal vez el muslo, despertándote de golpe. Te agarras la pierna e intentas masajear el bulto tenso en el músculo; el espasmo incontrolable parece no tener fin.

Según la Clínica Cleveland , uno de los trastornos del sueño más comunes son los calambres nocturnos en las piernas, que afectan hasta al 60 % de los adultos en algún momento de su vida. Una vez que el dolor cede, deja secuelas incómodas: una molestia muscular, un sueño interrumpido y una pregunta que la mayoría se hace: ¿Por qué me dan calambres nocturnos en las piernas? ¿Cómo puedo evitarlos?

Consultamos al especialista en venas del Centro para la Restauración de Venas (CVR) , Omonuwa Adah, MD, BSN ,   sobre este doloroso fenómeno. Como médico jefe de la clínica de venas de CVR en Hamilton, Nueva Jersey , ha brindado soluciones a innumerables víctimas de estos dolorosos invasores nocturnos.

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¿Qué son los calambres nocturnos en las piernas?

Un calambre nocturno en la pierna es una contracción repentina e involuntaria de un músculo, con mayor frecuencia en la pantorrilla, aunque también puede afectar al pie y, con menos frecuencia, al muslo. Según   Según PLOS ONE, publicado por la Public Library of Science , aproximadamente el 30 por ciento de los adultos experimentan calambres en las piernas al menos cinco veces al mes, y la frecuencia aumenta significativamente con la edad.

El músculo se contrae visiblemente, suele sentirse duro al tacto y puede durar desde unos segundos hasta más de diez minutos. La Clínica Mayo recomienda estirar el pie hacia arriba (dorsiflexión), levantarse y caminar, o masajear el músculo, lo que generalmente ayuda a aliviar las molestias. Sin embargo, para muchas personas, estos episodios ocurren noche tras noche, afectando gradualmente la calidad del sueño y el funcionamiento diario.

¿Qué causa los calambres en las piernas por la noche?

Aquí es donde la cosa se complica y se vuelve más interesante. Los calambres nocturnos en las piernas rara vez tienen una causa única y evidente. Por lo general, se deben a uno o más factores subyacentes, algunos de los cuales se solucionan fácilmente y otros que requieren una evaluación médica más exhaustiva.

1. Insuficiencia venosa: la causa a menudo pasada por alto
La insuficiencia venosa crónica (IVC), también conocida como enfermedad venosa, es una de las causas más comunes y menos reconocidas de calambres nocturnos en las piernas. Sin embargo, la mayoría de las búsquedas generales en internet sobre el tema ni siquiera la mencionan.

Esto es lo que sucede: las venas de las piernas dependen de pequeñas válvulas para impulsar la sangre hacia arriba, contra la gravedad, y de regreso al corazón. Cuando estas válvulas se debilitan o dejan de funcionar correctamente, la sangre se acumula en la parte inferior de las piernas. Esta sangre acumulada transporta desechos metabólicos que irritan los nervios y tejidos circundantes, causando dolor, pesadez, molestias, calambres y el síndrome de piernas inquietas (SPI).

Según Sanjiv Lakhanpal, MD, FACS, director ejecutivo del Centro para la Restauración de Venas :

“La enfermedad venosa es una de las causas más tratables de calambres nocturnos en las piernas, y una de las que con mayor frecuencia se pasan por alto. Cuando los pacientes finalmente reciben una evaluación adecuada, el alivio que experimentan va mucho más allá de sus piernas. Cambia su forma de dormir, de sentirse y de vivir.” — Sanjiv Lakhanpal , MD, FACS, Fundador, Presidente y Director Ejecutivo del Centro para la Restauración Venosa

La relación entre la enfermedad venosa y el síndrome de piernas inquietas está particularmente bien establecida.

Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Vascular and Interventional Radiology halló que, entre 214 pacientes que reportaron calambres musculares nocturnos, el 92 % presentó reflujo venoso anormal en las imágenes. Un estudio retrospectivo de 2019 publicado en Cureus halló que el tratamiento del reflujo venoso superficial con ablación por radiofrecuencia y escleroterapia condujo a una reducción del 63 % en las puntuaciones de gravedad del síndrome de piernas inquietas (SPI). Una revisión sistemática de 2025 en el Journal of Medical Life confirmó una correlación positiva entre el SPI y las patologías venosas superficiales en múltiples estudios.

Lo que hace que esto sea especialmente importante para quienes intentan comprender la causa de sus calambres nocturnos en las piernas y cómo tratarlos es que la enfermedad venosa tiene tratamiento . Si es la causa subyacente de sus calambres, abordarla directamente, en lugar de solo enmascarar los síntomas, puede marcar una gran diferencia.

Algunos signos que podrían indicar que una enfermedad venosa contribuye a los calambres incluyen varices o arañas vasculares visibles, hinchazón en las piernas (sobre todo por la noche), sensación de pesadez o dolor en las piernas y cambios en la piel cerca de los tobillos. Los calambres suelen mejorar al caminar o recibir masajes, ya que el movimiento ayuda a que la sangre acumulada vuelva a circular.

Si alguno de estos síntomas le resulta familiar, una evaluación venosa es el siguiente paso lógico. Los médicos certificados del Centro para la Restauración Venosa se especializan en diagnosticar precisamente esto, utilizando ecografía Doppler dúplex indolora para determinar si el reflujo venoso es la causa de sus síntomas. De ser así, el tratamiento es mínimamente invasivo, está cubierto por la mayoría de los planes de seguro, incluidos Medicare y Medicaid , y se realiza en la misma clínica de forma ambulatoria.

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2. Desequilibrios electrolíticos
Los músculos necesitan un equilibrio preciso de minerales , especialmente magnesio, potasio, calcio y sodio, para contraerse y relajarse correctamente. Cuando estos niveles se desequilibran, aumenta la probabilidad de que se produzcan fallos musculares.

Según la Clínica Mayo , la ingesta insuficiente de potasio, calcio y magnesio es una de las posibles causas de los calambres nocturnos en las piernas. Esto es especialmente relevante para las personas que toman diuréticos, ya que estos pueden eliminar los electrolitos del cuerpo junto con el exceso de líquido.

Cabe destacar que la relación entre la deficiencia de electrolitos y los cólicos nocturnos es más compleja de lo que se suele creer. Una revisión publicada en la revista American Family Physician reveló que los cólicos nocturnos no siempre se asocian con niveles bajos de electrolitos en todos los pacientes, lo que sugiere que este factor puede tener mayor relevancia para algunas personas que para otras. Por ello, es importante realizar una evaluación completa.

3. Deshidratación
Incluso una deshidratación leve puede afectar el funcionamiento muscular. El líquido es esencial para la transmisión de señales nerviosas y la contracción muscular. Las personas que no beben suficiente agua durante el día, especialmente aquellas que realizan actividad física, pasan tiempo al aire libre en climas cálidos o consumen mucha cafeína o alcohol, son más propensas a sufrir calambres.

4. Efectos secundarios de la medicación
Una amplia gama de medicamentos comunes incluye los calambres en las piernas como posible efecto secundario. Entre ellos se encuentran los diuréticos, los betabloqueantes y otros medicamentos para la presión arterial, así como las estatinas, los antidepresivos, los antihistamínicos y varias otras clases de fármacos. La guía de la Clínica Cleveland sobre los calambres nocturnos en las piernas identifica medicamentos específicos, como los estrógenos conjugados, el clonazepam, la sertralina, la fluoxetina y el naproxeno, entre otros.

Si has notado que tus calambres comenzaron o empeoraron después de empezar a tomar un nuevo medicamento, vale la pena hablar de ello con el médico que te lo recetó.

5. Permanecer sentado durante mucho tiempo, inactividad y fatiga muscular.
Permanecer de pie o sentado durante largos periodos sin moverse permite que la sangre se estanque en las piernas , un factor de riesgo conocido tanto para las enfermedades venosas como para los calambres. Por otro lado, el sobreesfuerzo muscular durante el ejercicio también puede provocar calambres, especialmente en músculos poco acondicionados.

Un estudio recopilado por StatPearls del NCBI identifica el estrés repetitivo en las extremidades inferiores y la deshidratación como factores de riesgo importantes para los calambres, y señala que el mecanismo principal detrás de la mayoría de los calambres es la desregulación de la señalización nerviosa, más que un origen puramente muscular. En otras palabras, el sistema nervioso envía una señal de "contracción" errónea y el músculo responde.

6. Afecciones de salud subyacentes
Varias afecciones sistémicas se asocian con una mayor frecuencia de calambres nocturnos en las piernas, entre ellas:

• Diabetes (especialmente cuando hay daño nervioso o neuropatía diabética)
• Enfermedad renal / insuficiencia renal
• Hipotiroidismo (tiroides hipoactiva)
• Enfermedad arterial periférica
• Cirrosis hepática
• Estenosis raquídea lumbar
• Embarazo (especialmente en el tercer trimestre)

Según la Clínica Mayo , las afecciones que alteran el metabolismo o la función nerviosa pueden contribuir directamente a los calambres musculares nocturnos.

7. Edad y genética
La probabilidad de sufrir calambres nocturnos en las piernas aumenta con la edad. Los tendones se acortan naturalmente con el tiempo, lo que genera mayor tensión muscular durante el descanso. Las mujeres también son algo más propensas a padecerlos que los hombres. Además, si los calambres en las piernas o las varices son hereditarios en su familia, su riesgo es mayor, ya que la herencia influye considerablemente en el funcionamiento de las válvulas venosas a lo largo del tiempo.

Calambres en las piernas frente al síndrome de piernas inquietas: ¿Cuál es la diferencia?

Estas dos afecciones suelen confundirse, pero existen diferencias importantes. El síndrome de piernas inquietas se caracteriza por una necesidad incontrolable de mover las piernas, a menudo acompañada de sensaciones de hormigueo, tirantez u hormigueo, pero no suele asociarse con el dolor agudo e intenso de un calambre muscular. Los calambres en las piernas son contracciones involuntarias; el síndrome de piernas inquietas es una compulsión impulsada por sensaciones.

Dicho esto, ambas afecciones pueden tener una causa común. Como se mencionó anteriormente, diversos estudios han relacionado ambas con una insuficiencia venosa subyacente, por lo que la evaluación de las venas es un paso importante para cualquier persona que padezca alguna de ellas.

No dejes pasar otra noche. La insuficiencia venosa es progresiva y no se resuelve por sí sola. Los síntomas tienden a empeorar con el tiempo sin tratamiento. Si lo has estado posponiendo, ahora es el momento de actuar.

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¿Tus calambres en las piernas se deben a una enfermedad venosa? Aquí te explicamos cómo averiguarlo.

La única forma fiable de saber si una enfermedad venosa es la causa de sus síntomas es mediante una evaluación formal, que incluya una ecografía Doppler, una prueba de imagen indolora que mide la velocidad y la dirección del flujo sanguíneo en las venas de las piernas.

Un indicador sencillo para hacer en casa: si usar medias de compresión durante el día le proporciona un alivio notable de los calambres nocturnos, puede valer la pena mencionárselo a su especialista en venas de CVR como una posible pista.

Si se confirma la enfermedad venosa, los procedimientos mínimamente invasivos que se realizan en el consultorio, como la escleroterapia, la ablación láser endovenosa o la ablación por radiofrecuencia, pueden abordar el problema de raíz, no solo los síntomas.

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Prevención: Medidas que puedes tomar a partir de esta noche.

Si bien la evaluación de las venas es el paso más importante para los calambres persistentes, existen medidas complementarias que vale la pena incorporar:

• Mantente bien hidratado durante todo el día, no solo por la noche.
• Estira las pantorrillas antes de acostarte realizando un suave estiramiento contra la pared, manteniéndolo durante 30 segundos en cada lado.
• Camina durante al menos 20-30 minutos al día para activar el bombeo muscular de las pantorrillas.
• Evite permanecer sentado o de pie en una misma posición durante períodos prolongados.
• Revise sus medicamentos con su médico si los calambres coincidieron con el inicio de un nuevo tratamiento.
• Si pasas mucho tiempo de pie o sentado, usa medias de compresión durante el día.

¿Listo para dejar de despertarte con dolor? La CVR puede ayudarte.

Si los calambres nocturnos en las piernas le impiden dormir, no espere a que empeoren. El Centro para la Restauración de las Venas (CVR) ofrece evaluaciones venosas completas, incluyendo ecografía Doppler, para determinar si la enfermedad venosa es la causa de sus síntomas. Encuentre una sucursal del CVR cerca de usted y dé el primer paso para encontrar respuestas.

Preguntas frecuentes

1. ¿Por qué los calambres en las piernas son más frecuentes por la noche que durante el día? Al estar acostado, la sangre se acumula con mayor facilidad en la parte inferior de las piernas, y la disminución de la circulación durante el reposo puede provocar fallos nerviosos que causan contracciones musculares. La inactividad elimina la acción de bombeo de los músculos de la pantorrilla, que normalmente ayudan a impulsar la sangre de regreso hacia el corazón.
2. ¿Pueden las varices causar calambres nocturnos en las piernas? Sí. Las varices son un signo visible de insuficiencia venosa crónica, una afección en la que las válvulas venosas defectuosas permiten que la sangre se acumule en las piernas. Diversos estudios han demostrado una fuerte relación entre el reflujo venoso y los calambres nocturnos en las piernas, así como el síndrome de piernas inquietas. El tratamiento de la enfermedad venosa subyacente suele reducir o eliminar los calambres.
3. ¿Qué deficiencia de vitaminas o minerales causa calambres en las piernas? Los niveles bajos de magnesio, potasio y calcio son los que con mayor frecuencia se asocian con los calambres musculares. Sin embargo, las investigaciones actuales sugieren que las deficiencias de electrolitos no son una causa universal: muchas personas con calambres frecuentes tienen niveles normales de electrolitos, por lo que es importante una evaluación más completa.
4. ¿Cómo puedo detener un calambre en la pierna de inmediato? Flexiona el pie hacia arriba, en dirección a la espinilla (dorsiflexión), ponte de pie y apoya el peso sobre la pierna afectada, o masajea el músculo con firmeza. Aplicar calor después de que el calambre desaparezca puede ayudar a aliviar el dolor residual.
5. ¿Cuándo debo consultar a un médico por calambres en las piernas? Si los calambres son frecuentes (más de unas pocas veces por semana), intensos, interrumpen el sueño de forma constante o van acompañados de hinchazón en las piernas, cambios en la piel o varices visibles, conviene consultar a un especialista. Estos síntomas sugieren una causa subyacente que requiere evaluación, no solo tratamiento.