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Evan Harris, MD, DVIR, DABVLM, RPVI
Revisado médicamente por Evan Harris, MD, DVIR, DABVLM, RPVI
Millones de personas viven con hinchazón crónica en las piernas durante años sin obtener una respuesta definitiva sobre su causa. Les dicen: "Es solo edema, no es nada grave", y les recomiendan reducir el consumo de sal, masajear y elevar las extremidades hinchadas, o comprar medias de compresión sin consultar a un profesional. Pero la hinchazón regresa. Sienten las piernas cada vez más pesadas, cansadas y doloridas. Como resultado, algunos dejan de hacer las cosas que les gustan y se refugian en un sillón reclinable, sintiendo cómo su mundo se va reduciendo poco a poco.
Para muchos de estos pacientes, el diagnóstico real es flebolinfedema, una afección en la que fallan simultáneamente los sistemas venoso y linfático. Según PubMed Central , es la forma más común de linfedema en el mundo occidental y, con frecuencia, no se diagnostica correctamente.
Consultamos al Dr. Evan Harris, especialista certificado en venas y médico jefe de las clínicas de venas del Center for Vein Restoration en Glastonbury y Middletown, Connecticut , sobre esta afección. Él atiende regularmente a pacientes con hinchazón crónica en las piernas, muchos de ellos tras años de diagnóstico incompleto o atención inadecuada.
"La mayoría de mis pacientes que atiendo presentan hinchazón crónica, síndrome de piernas inquietas crónico y calambres nocturnos crónicos durante más de 10 años sin diagnóstico."
— Dr. Evan Harris
El flebolinfedema es una forma de hinchazón causada por dos problemas interconectados: la insuficiencia venosa crónica (IVC) y la disfunción linfática. Para comprender la importancia de ambos, primero debemos entender cómo funciona cada sistema.
Las venas transportan la sangre de regreso al corazón. Las venas sanas de las piernas contienen pequeñas válvulas unidireccionales que impiden que la sangre retroceda. Cuando estas válvulas se debilitan o fallan, la sangre se acumula en la parte inferior de las piernas. Esta afección, denominada insuficiencia venosa crónica, provoca que el líquido se filtre de las venas a los tejidos circundantes.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina , el sistema linfático recoge el exceso de líquido, lo filtra y lo devuelve al torrente sanguíneo. Se podría decir que es el sistema de drenaje y limpieza del cuerpo. Cuando la insuficiencia venosa es leve, el sistema linfático puede gestionar la carga adicional.
El Dr. Harris lo expresa claramente:
Cuando las válvulas de las venas de las piernas dejan de funcionar correctamente, se acumula presión y el líquido se filtra al tejido circundante. El sistema linfático debería drenar ese líquido, pero cuando hay demasiado, puede verse sobrecargado. Cuando no puede mantener el drenaje, se produce el flebolinfedema.
— Dr. Evan Harris
Durante mucho tiempo, las enfermedades venosas y el linfedema se trataron como problemas totalmente independientes. Un paciente con varices visibles acudía a un especialista en venas. Un paciente con hinchazón inexplicable en las piernas acudía a otro especialista. Rara vez se consideraban ambas afecciones conjuntamente.
Nunca se discutieron en el mismo contexto. La conclusión era demasiado simplista: si no se veían las venas, no se tenía enfermedad venosa. Y si solo había hinchazón, solo se tenía enfermedad linfática. Y nada más lejos de la realidad.
— Dr. Evan Harris
Las investigaciones posteriores han confirmado lo que médicos como el Dr. Harris venían observando: el sistema linfático desempeña un papel mucho más importante en la eliminación de líquidos de los tejidos de lo que reconocían los modelos médicos anteriores. Los sistemas venoso y linfático son profundamente interdependientes. Cuando uno falla, el otro sufre las consecuencias.
Las cifras son reveladoras. La mayoría de las personas asocian el linfedema con la hinchazón del brazo tras una cirugía de cáncer de mama o con niños que nacen con una afección linfática. Estos casos son reales, pero representan solo entre el 25 y el 30 por ciento del total de casos de linfedema. Según el Dr. Harris, el 70-75 por ciento restante del linfedema en las piernas se debe a la insuficiencia venosa crónica. Esta es la causa más común de linfedema secundario en las extremidades inferiores y la que con mayor frecuencia pasa desapercibida.
"Todos nuestros pacientes con edema venoso presentan en realidad un componente de linfedema", afirma el Dr. Harris.
El flebolinfedema suele desarrollarse en la parte inferior de las piernas, los tobillos y los pies. Los síntomas aparecen gradualmente, por lo que es fácil confundirlos con el envejecimiento normal o con el exceso de peso.
Los síntomas comunes incluyen:
Hinchazón persistente en la parte inferior de las piernas, los tobillos o los pies que empeora a lo largo del día y no desaparece por completo con el reposo o la elevación de la pierna durante la noche.
Piernas pesadas, cansadas o doloridas , una sensación que muchos pacientes describen como desproporcionada a lo que han hecho durante el día. El Dr. Harris señala que esta fatiga no se debe simplemente a la hinchazón. La insuficiencia venosa provoca una disfunción adicional que hace que las piernas se sientan mucho peor de lo que la hinchazón por sí sola explicaría.
Irritación, enrojecimiento o supuración en la parte inferior de la pierna , una afección llamada dermatitis por estasis . Se trata de una inflamación de la piel causada por un exceso de líquido venoso que el sistema linfático no puede eliminar del tejido.
El síndrome de piernas inquietas y los calambres nocturnos son más frecuentes en pacientes con insuficiencia venosa de lo que la mayoría de la gente cree. Cuando la circulación en las piernas se ve comprometida, los músculos pueden irritarse en reposo, provocando la necesidad de mover las piernas o calambres dolorosos que interrumpen el sueño.
Engrosamiento y cicatrización de la piel, conocido como lipodermatoesclerosis . La inflamación crónica provoca que el tejido graso subcutáneo sea reemplazado por tejido fibroso similar a una cicatriz. La parte inferior de la pierna puede adquirir una apariencia firme y tensa, a veces descrita como similar a una botella de champán invertida.
La textura irregular o áspera de la piel , denominada hiperqueratosis, puede sentirse como papel de lija en las zonas afectadas.
Las úlceras de pierna de cicatrización lenta se desarrollan cuando la piel se deteriora bajo la presión sostenida de una disfunción venosa y linfática.
Si experimenta alguno de estos síntomas, merece una evaluación exhaustiva, no solo una receta para un diurético.
Los resultados de un tratamiento integral pueden cambiar la vida de maneras difíciles de exagerar. El Dr. Harris recuerda a una paciente que llegó con las piernas muy hinchadas. Se había recluido en su sillón reclinable, casi sin salir de casa, y su mundo se había reducido a unos pocos pasos. Tras completar un tratamiento completo para su enfermedad venosa y su disfunción linfática, salió a su Jeep y subió sin ayuda.
Una de las razones por las que el flebolinfedema suele pasar desapercibido es sencilla: muchos médicos asumen que la enfermedad venosa solo existe cuando las varices son visibles en la superficie. Sin venas visibles, no hay enfermedad venosa, razonan. La hinchazón se etiqueta como "simplemente edema" y no se realizan más pruebas.
El Dr. Harris ha observado cómo este patrón causa daños reales y duraderos a los pacientes.
Un diagnóstico de linfedema sin hablar de la enfermedad venosa es incompleto. Los médicos que no tienen formación en ambas áreas solo pueden hacer hasta cierto punto. Los pacientes terminan frustrados porque reciben una atención parcial para una afección que tiene dos causas interconectadas.
— Dr. Evan Harris
Las afecciones sistémicas como la insuficiencia cardíaca congestiva, la enfermedad renal y la enfermedad hepática también pueden causar hinchazón en las piernas, y su diagnóstico suele realizarse mediante análisis de sangre y pruebas de imagen estándar. Los pacientes que han sido descartados para estas afecciones y que no tienen antecedentes de tratamiento oncológico ni linfedema infantil, pero que aún presentan hinchazón crónica en la parte inferior del cuerpo con cambios en la piel y piernas pesadas y doloridas, son buenos candidatos para una evaluación de flebolinfedema.
El diagnóstico comienza con un examen físico y un historial médico detallado. El médico examina el patrón de inflamación, la piel y el cuadro clínico completo del paciente.
Una prueba práctica que se puede realizar a pie de cama es el signo de Kaposi-Stemmer , según PubMed Central. El médico intenta pellizcar un pequeño pliegue de piel en la base del segundo dedo del pie. En una extremidad sana, la piel se levanta fácilmente. En el linfedema, la piel no se puede pellizcar formando un pliegue debido a que el líquido y las proteínas del tejido lo impiden. Un resultado positivo es un indicador clínico fiable de linfedema.
La ecografía Doppler dúplex es otra herramienta diagnóstica clave. Permite al médico visualizar el flujo sanguíneo en las venas profundas y superficiales e identificar fallos valvulares o reflujo que podrían no ser evidentes a simple vista. Este es el paso que a menudo se omite cuando el médico no observa varices visibles y deja de buscar.
En el Centro para la Restauración de Venas, expertos certificados en venas evalúan tanto el sistema venoso como el linfático. Esta experiencia permite un diagnóstico preciso y completo, en lugar de uno parcial.
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📞 Centro de atención telefónica para la restauración de venas: 240-249-8250
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El flebolinfedema es una afección crónica. No tiene cura, pero es altamente controlable. Con la combinación adecuada de terapias, muchos pacientes experimentan una mejoría notable y duradera tanto en los síntomas como en la calidad de vida.
"El flebolinfedema se puede controlar con tanta eficacia que muchos pacientes dejan de tener síntomas por completo."
— Dr. Evan Harris
El tratamiento eficaz aborda simultáneamente los sistemas venoso y linfático. Tratar solo una parte del problema rara vez es suficiente.
Tratamiento de venas. Los procedimientos mínimamente invasivos cierran o eliminan las venas dañadas que causan hipertensión venosa y la acumulación de líquido en los tejidos. En CVR, estos procedimientos se realizan de forma ambulatoria, sin necesidad de hospitalización. Las opciones de tratamiento incluyen ablación por radiofrecuencia, terapia láser endovenosa y escleroterapia, según el tipo y la ubicación de la enfermedad venosa.
Terapia descongestiva completa (TDC). Este es el tratamiento estándar para el linfedema y un pilar fundamental en su manejo. La TDC combina el drenaje linfático manual, una técnica especializada que estimula el flujo linfático y lo guía de regreso a los vasos linfáticos funcionales, con vendajes de compresión de baja elasticidad, cuidados específicos de la piel y ejercicios guiados.
Prendas de compresión. No todas las prendas de compresión son iguales, y el Dr. Harris hace hincapié en esta distinción. Las medias de compresión de punto circular, que se venden sin receta, se estiran considerablemente, pueden resultar incómodas para pacientes con inflamación importante y pierden su eficacia rápidamente. Las prendas de compresión de punto plano se confeccionan a medida, son menos elásticas y proporcionan una sujeción más firme y constante a largo plazo.
"Una prenda de compresión que el paciente no se ponga es inútil", dice el Dr. Harris. "Las mediciones deben hacerse de forma profesional".
En CVR, las prendas de compresión son ajustadas por enfermeras tituladas que trabajan en conjunto con el médico tratante para seleccionar el tipo de prenda y el nivel de compresión adecuados a la anatomía, el estilo de vida y la tolerancia específicos de cada paciente.
Ejercicio. El movimiento regular activa la bomba muscular de la pantorrilla, que favorece tanto el retorno venoso como el flujo linfático. Incluso actividades sencillas, como caminatas cortas o levantar los dedos de los pies repetidamente a lo largo del día, mejoran significativamente la eliminación de líquidos.
Dieta y control de peso. El exceso de peso abdominal aumenta la presión intraabdominal, que ejerce presión directamente sobre las venas pélvicas y femorales, empeorando la hipertensión venosa en las piernas. El Dr. Harris recomienda una dieta baja en sodio y antiinflamatoria , como la dieta mediterránea, para reducir la retención de líquidos. Además, colabora estrechamente con los médicos de atención primaria de sus pacientes en estrategias para el control de peso, incluyendo medicamentos GLP-1 cuando sea apropiado.
Dispositivos de compresión neumática. Los sistemas de bombeo avanzados pueden utilizarse en casa como complemento de la terapia descongestiva compleja (TDC), aplicando una presión suave y secuencial para desplazar el líquido de las zonas inflamadas.
El flebolinfedema responde bien al tratamiento cuando se abordan ambos sistemas de forma conjunta. Las piernas pesadas, doloridas e hinchadas que le han estado limitando no tienen por qué ser la norma. El Centro para la Restauración de Venas cuenta con un equipo de más de 80 médicos certificados en todo el país, especializados en medicina venosa y linfática, con un índice de satisfacción del paciente del 98 %.
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El flebolinfedema requiere médicos que comprendan tanto el sistema venoso como el linfático y su funcionamiento conjunto. En el Centro para la Restauración Venosa, muchos médicos cuentan con la certificación del Consejo Estadounidense de Medicina Venosa y Linfática. Esta acreditación refleja una formación clínica avanzada en todo el espectro de enfermedades venosas y linfáticas.
En CVR, somos expertos en medicina venosa y linfática. Tenemos un conocimiento muy profundo de cómo interactúa este sistema para causar los problemas que llevaron al paciente a nuestra consulta. Y eso supone un cambio radical para nuestros pacientes.
— Dr. Evan Harris
CVR reúne en un mismo lugar procedimientos de ablación y cierre venoso, manejo linfático, compresión ajustada por profesionales y planificación de cuidados coordinada. Este enfoque integral es lo que ofrece a los pacientes con inflamación compleja y de larga duración una solución real, en lugar de una respuesta parcial.
El Centro para la Restauración de Venas es la mayor red de atención médica especializada en venas del país, con más de 120 centros en 23 estados y un índice de satisfacción del paciente del 98 %. Cada paciente recibe atención de un médico capacitado específicamente en enfermedades venosas y su relación con la salud linfática.
El Dr. Evan Harris, médico especialista en medicina venosa y linfática (DVIR, DABVLM, RPVI), es el médico principal de las sedes de Center for Vein Restoration en Glastonbury y Middletown, Connecticut. Está certificado por la Junta Estadounidense de Medicina Venosa y Linfática y se especializa en el diagnóstico y tratamiento integral de enfermedades venosas, linfedema y flebolinfedema.
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