Enfermedades venosas: una afección común de la que pocos hablan.

He dedicado mi carrera a tratar una enfermedad que la mayoría de los médicos fueron entrenados para ignorar. Los pacientes acuden a mí después de años de que les dijeran que su dolor de piernas no era nada, que su hinchazón se debía a la edad y que sus varices eran "solo un problema estético". Sin embargo, esas piernas doloridas, pesadas e hinchadas suelen ser señales tempranas de una afección médica real que afecta a decenas de millones de estadounidenses y que tiende a empeorar cuando se ignora.

Esta afección se denomina insuficiencia venosa crónica (IVC) y puede ser uno de los problemas de salud más comunes de los que nunca hayas oído hablar.

Enfermedades venosas: un problema común que pasa desapercibido

La enfermedad venosa crónica se produce cuando las venas de las piernas tienen dificultades para enviar la sangre de regreso al corazón. Unas pequeñas válvulas dentro de las venas se encargan de mantener la sangre fluyendo en una sola dirección. Cuando estas válvulas se debilitan, la sangre se acumula en las piernas y la presión aumenta con el tiempo.

Esto no es raro. Según una revisión publicada en la revista Circulation de la Asociación Estadounidense del Corazón , las venas varicosas afectan a más de 25 millones de adultos en los Estados Unidos, y más de 6 millones padecen una enfermedad venosa más avanzada.

Investigadores que escriben en   Nature Communications señala que la enfermedad venosa crónica afecta a aproximadamente 33 millones de adultos estadounidenses de entre 40 y 80 años, lo que la convierte en una enfermedad casi dos veces más frecuente que la cardiopatía coronaria.

Por qué llamarlo “cosmético” es parte del problema.

Cuando una afección se considera cosmética, muchas cosas empiezan a ir mal silenciosamente. Los planes de seguro dificultan la cobertura del tratamiento. Los médicos ajenos al cuidado de las venas pueden no considerar la posibilidad de realizar pruebas de detección. Y los pacientes empiezan a creer que sus síntomas no son lo suficientemente graves como para preocupar a nadie.

Mientras tanto, la enfermedad sigue progresando , dificultando la movilidad y disminuyendo gradualmente la calidad de vida.

La revista Circulation lo deja claro: la enfermedad venosa crónica suele pasar desapercibida porque se subestima la magnitud y el impacto del problema. Esto no es una queja de los pacientes, sino una opinión generalizada entre las principales revistas de cardiología y cirugía vascular. El resultado es una enfermedad que se propaga sin que nadie se dé cuenta, mientras que los sistemas encargados de detectarla hacen la vista gorda.

La enfermedad venosa empeora con el tiempo, pero se puede detener.

Aquí está lo más importante: la enfermedad venosa crónica es progresiva. Si no se trata, tiende a empeorar con el tiempo y rara vez mejora por sí sola . Las varices que hoy se ignoran pueden, con el paso de los años, convertirse en algo mucho más grave. Esto no le sucede a todo el mundo, pero ocurre con la suficiente frecuencia como para tomarlo en serio.

Cuando la insuficiencia venosa no se trata, la presión constante en las piernas puede provocar cambios en la piel, decoloración y, finalmente, llagas abiertas llamadas úlceras venosas . Estas heridas son dolorosas, tardan en cicatrizar y tienden a reaparecer. Un estudio publicado en   La Biblioteca Nacional de Medicina (NIH, por sus siglas en inglés) indica que las úlceras venosas en las piernas reaparecen en el 60 al 70 por ciento de las personas en un plazo de 10 años, y su tratamiento le cuesta al sistema de salud estadounidense miles de millones de dólares cada año.

Lo frustrante es que gran parte de esto es prevenible. Una persona tratada a tiempo, cuando sus venas aún son solo varices, generalmente nunca llega a esa etapa.

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Tratamiento de venas: No se trata solo de comodidad

Las enfermedades venosas afectan la vida diaria y el trabajo. El dolor, la pesadez y la hinchazón en las piernas dificultan estar de pie durante el turno, dormir bien o mantenerse activo. Dado que a menudo no se realiza un diagnóstico, este malestar diario rara vez se relaciona con su causa real.

Los trabajos que requieren estar de pie conllevan una carga particular. Permanecer de pie durante periodos prolongados es un factor de riesgo reconocido para la insuficiencia venosa crónica , junto con la edad, los antecedentes familiares, el embarazo y el sobrepeso. El personal hospitalario pasa la mayor parte de su jornada laboral de pie, recorriendo distancias cortas sin la caminata sostenida que ayuda a los músculos de la pantorrilla a impulsar la sangre de regreso al corazón.

Un programa de detección de enfermedades venosas del Centro Médico de la Universidad de Maryland , publicado en la revista Journal of Vascular Surgery: Venous and Lymphatic Disorders, confirmó este patrón. Entre 636 empleados del hospital, el 69 % presentaba signos visibles de enfermedad venosa en al menos una pierna, y el 82 % tenía reflujo venoso detectado mediante ecografía, lo que significa que la sangre fluía hacia atrás a través de una vena en lugar de hacia arriba. La mayoría de los casos visibles se encontraban en una etapa temprana. Lo que llama la atención es el grupo en sí. La edad media era de 42 años, los factores de riesgo cardiovascular eran poco frecuentes y menos del 3 % usaba medias de compresión a diario. La enfermedad en etapa temprana no es urgente, y no todos los hallazgos del estudio requerían tratamiento. Sin embargo, demuestra la forma silenciosa en que el reflujo venoso se instala en personas que pasan su vida laboral de pie, y la poca frecuencia con la que se piensa en detectarlo.

El extremo más grave del espectro

En su forma más grave, la enfermedad venosa se superpone con la formación de coágulos sanguíneos peligrosos (TVP). Un coágulo que se forma en la profundidad de la pierna puede desprenderse y viajar a los pulmones, causando una embolia pulmonar (EP), que puede ser mortal. Según los CDC , hasta 900 000 estadounidenses se ven afectados por estos coágulos cada año, y los coágulos sanguíneos son una de las principales causas de muertes hospitalarias prevenibles en Estados Unidos. Los CDC también señalan que hasta el 70 % de los coágulos relacionados con la hospitalización podrían prevenirse con las medidas adecuadas, pero menos de la mitad de los pacientes que cumplen los requisitos las reciben.

Esta es la imagen completa de una enfermedad que, en cada etapa, tiende a detectarse más tarde de lo que debería.

Cómo es un mejor cuidado de las venas

En Center for Vein Restoration , creemos que las enfermedades venosas merecen la misma seriedad y acceso a la atención médica que cualquier otra afección crónica común. Como la mayor clínica especializada en venas dirigida por médicos en el país, con más de 130 centros en 23 estados , estamos comprometidos a reducir la brecha entre el costo de las enfermedades venosas y lo que un tratamiento oportuno y basado en la evidencia puede prevenir.

La buena noticia es que las herramientas para evaluar y tratar las enfermedades venosas ya existen y están bien establecidas. Una ecografía sencilla e indolora puede mostrar lo que ocurre dentro de las venas. A partir de ahí, un especialista en venas podrá indicarle si necesita tratamiento o si basta con un seguimiento. Lo importante es detectarlo a tiempo, antes de que progrese.

Puede que tus varices no sean “solo un problema estético”.

Si sientes las piernas pesadas, hinchadas o doloridas al final del día, o si tienes varices visibles que te dijeron que ignoraras, vale la pena que te las revisen. No porque todas las venas necesiten tratamiento, sino porque mereces una respuesta sincera en lugar de una evasiva. La enfermedad venosa es común, progresiva y muy tratable si se detecta a tiempo. La cuestión no es si es grave, sino si la detectarás antes de que empeore.

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Preguntas frecuentes

P: ¿Son peligrosas las varices o solo un problema estético?
A: Las varices pueden ser un signo temprano de enfermedad venosa crónica, que es una afección médica, no solo estética. Si bien no todos los casos se agravan, la enfermedad venosa sin tratar puede progresar con el tiempo y provocar cambios en la piel, hinchazón y úlceras dolorosas.

P: ¿Cómo puedo saber si los síntomas que tengo en las piernas se deben a una enfermedad venosa?
R: Los síntomas más comunes incluyen pesadez, dolor e hinchazón en las piernas, así como varices o arañas vasculares visibles, sobre todo al final del día. La forma más fiable de detectarlo es mediante una ecografía indolora realizada por un especialista en venas, que muestra cómo fluye la sangre por las venas.

P: ¿La enfermedad venosa crónica desaparece por sí sola?
A: Las enfermedades venosas rara vez mejoran sin tratamiento y tienden a empeorar gradualmente con el tiempo. La buena noticia es que son muy tratables y su detección temprana puede evitar que progresen a etapas más graves.

P: ¿Necesito cirugía si tengo una enfermedad venosa?
R: No necesariamente. El tratamiento depende de su situación particular, y muchas personas son tratadas con opciones mínimamente invasivas o simplemente monitoreadas a lo largo del tiempo por un especialista que adapta el plan a sus necesidades.

Acerca del autor
Sanjiv Lakhanpal, MD, FACS , es el fundador, presidente y director ejecutivo de Center for Vein Restoration, la mayor clínica especializada en venas dirigida por médicos en Estados Unidos, con más de 130 centros en 23 estados. Es un defensor reconocido a nivel nacional del tratamiento de la enfermedad venosa como la afección grave y común que realmente es.