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Jason C. Gilster, MD
Revisado médicamente por Jason C. Gilster, MD
Se culpa al café de muchas cosas: nerviosismo en las manos, noches de insomnio, una cantidad vergonzosa de visitas al baño. Y en algún lugar de esa lista, entre cruzar las piernas y estar sentado demasiado tiempo, se encuentra una advertencia: tu taza de café matutina está dañando silenciosamente las venas de tus piernas.
Alerta de spoiler: esto no es cierto.
Si has empezado a notar varices marcadas, pequeñas venas varicosas en las pantorrillas o piernas doloridas e hinchadas a la hora de cenar, dejar el café parece una solución fácil. Pero la realidad es que la investigación no lo respalda. El café no causa varices. Lo que revelan las pruebas es mucho más interesante y útil.
Descartar el café es fácil; descubrir qué es lo que realmente está causando sus síntomas requiere un especialista en venas, y eso es lo que mejor hace el Centro para la Restauración de Venas (CVR) .
El mito se extendió porque tiene una lógica impecable. La cafeína es un vasoconstrictor, lo que significa que estrecha brevemente los vasos sanguíneos. Los vasos más estrechos implican un flujo sanguíneo más lento. Un flujo sanguíneo más lento sobrecarga las pequeñas válvulas unidireccionales dentro de las venas de las piernas. El mal funcionamiento de estas válvulas provoca varices.
Suena razonable. El problema es que nadie ha probado esa cadena de principio a fin.
El efecto de la cafeína sobre el estrechamiento de los vasos sanguíneos está mejor documentado en el cerebro y es de corta duración. Los consumidores habituales de café desarrollan tolerancia, y la cafeína no está relacionada con un mayor riesgo a largo plazo de hipertensión, según la Clínica Mayo . Ningún estudio ha demostrado que un cambio breve en el ancho de los vasos sanguíneos dañe las válvulas de las venas de las piernas. Esta última conclusión nunca fue más que una suposición, y se repitió hasta que empezó a sonar como un hallazgo.
El café debe su fama a la cafeína, pero esta es solo uno de los ingredientes de una bebida extraordinariamente compleja. Una sola taza de café de filtro contiene cientos de compuestos bioactivos, entre ellos un grupo de antioxidantes llamados ácidos clorogénicos.
Los antioxidantes ayudan a proteger las células de la inflamación y el estrés oxidativo, dos procesos que debilitan las paredes de los vasos sanguíneos con el tiempo. Los ácidos clorogénicos parecen ser especialmente importantes para la fina capa de células que recubre el interior de los vasos sanguíneos, llamada endotelio. Imagínelo como la pared interna de una manguera de jardín. Cuando es lisa y flexible, la sangre fluye con facilidad. Cuando se endurece o se inflama, el flujo se ralentiza y comienzan a desarrollarse las condiciones para problemas vasculares.
Pequeños ensayos aleatorios publicados por la Biblioteca Nacional de Medicina (NIH, por sus siglas en inglés) han demostrado que el café rico en ácidos clorogénicos produce una mejora medible a corto plazo en la dilatación de los vasos sanguíneos, y un ensayo de dosis-respuesta halló el mismo efecto con un extracto de café rico en ácidos clorogénicos.
Ahora bien, cabe señalar lo siguiente: se trataba de estudios pequeños y a corto plazo, realizados principalmente en hombres sanos, que medían una arteria del brazo. Un ensayo de ocho semanas no halló ningún cambio en la función vascular. Por lo tanto, se trata de una señal prometedora, no de un beneficio comprobado, y definitivamente no es una recomendación médica. Lo que sí demuestra es que el café no es simplemente un sistema de administración de cafeína con un efecto vasoconstrictor. Su composición química es más equilibrada de lo que sugiere el mito.
Los investigadores tienen una forma fascinante de responder preguntas como esta mediante la aleatorización mendeliana, que compara a las personas que portan variantes genéticas relacionadas con un mayor consumo de café con aquellas que no las portan. Dado que nacemos con nuestros genes, este método evita los problemas habituales de la investigación sobre dietas, donde los grandes consumidores de café también podrían fumar más, pesar más o ser menos activos.
Un amplio estudio de 2021, publicado en el Journal of the American Heart Association, aplicó este método a más de 22 000 personas con varices a partir de dos importantes bases de datos de salud, una británica y otra finlandesa. Cuatro factores aumentaron el riesgo: mayor estatura , mayor índice de masa corporal, tabaquismo y niveles elevados de hierro en sangre. El consumo de café no se encontraba entre ellos.
El estudio reveló un dato curioso. En los datos británicos, un mayor consumo de café se asoció con un menor riesgo de varices. Sin embargo, este hallazgo no se confirmó en los datos finlandeses, y los investigadores explicaron con franqueza por qué no les resultaba fiable: los genes que predicen el consumo de café también predicen el consumo de té, por lo que el efecto podría no deberse al café en absoluto. Calificaron el hallazgo como sugerente y solicitaron más estudios.
Así que no, el café no protege tus venas. Tampoco es lo que las daña.
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La trombosis venosa profunda (TVP) es un caso aparte. La TVP es un coágulo de sangre que se forma en una vena profunda de la pierna y, a diferencia de las varices, constituye una emergencia médica.
Aquí las pruebas se vuelven realmente contradictorias, y es ahí donde la historia se pone interesante.
Un análisis genético de 2024 halló un riesgo ligeramente mayor de trombosis venosa profunda (TVP) asociado al consumo de café, con una razón de probabilidades de 1,008. Esto suena alarmante hasta que se analiza la cifra en detalle. Una razón de probabilidades de 1,008 es un margen de error mínimo. Los propios investigadores la calificaron de modesta.
Un estudio noruego de 2025, que siguió a 112.784 personas, apunta en la dirección opuesta. Quienes bebían entre una y dos tazas de café al día tenían un 21 % menos de riesgo de tromboembolismo venoso que quienes no bebían. Esta asociación se mantuvo incluso después de ajustar por peso corporal, tabaquismo e historial cardiovascular.
Si se comparan, la forma resultante no es una línea recta, sino una curva. Los abstemios parecen perderse algo. Los bebedores moderados obtienen mejores resultados. Y los bebedores empedernidos pierden la ventaja, ya que es ahí donde la presión arterial y los efectos de la vasoconstricción comienzan a acumularse.
El café no es el villano. Tampoco es un suplemento alimenticio. Es un alimento normal con un punto óptimo, y la mayoría de la gente ya se encuentra en él.
Esta es la segunda parte del mito, y es la siguiente: la cafeína es un diurético, por lo que el café reseca la sangre, y la sangre deshidratada circula lentamente por las venas.
Ese experimento se comparó directamente. Cincuenta bebedores habituales de café alternaron tres días de café con tres días de la misma cantidad de agua, mientras los investigadores registraban el agua corporal total, además de un panel completo de marcadores en sangre y orina. No encontraron diferencias significativas. Para los bebedores habituales que consumían cantidades moderadas, el café hidrataba casi igual que el agua.
El efecto diurético es real, pero depende de la dosis y disminuye con el uso regular. Se nota con dosis altas, no con las dos tazas habituales. Mantenerse hidratado sigue siendo beneficioso si se tienen problemas venosos. Recuerde que el café cuenta para el total, no para el resto.
Reflexiona sobre esto: tu método de preparación sí influye en el resultado final en tu taza. Simplemente, cambia algo distinto a lo que esperarías.
Los granos de café contienen compuestos oleosos llamados diterpenos, específicamente cafestol y kahweol, que elevan el colesterol LDL. Un filtro de papel retiene la mayor parte de ellos. El café sin filtrar no lo hace, razón por la cual el café hervido y el de prensa francesa elevan el colesterol más que el de goteo. Un análisis de 2025 de la Universidad de Uppsala descubrió que las máquinas de café en los lugares de trabajo liberan varias veces más diterpenos que el café filtrado con papel. Se estimó que sustituir tres tazas de café de máquina al día por café filtrado con papel reduciría significativamente el colesterol LDL.
Aquí viene la parte que la mayoría de los artículos omiten: El colesterol es un problema arterial. Las varices y la insuficiencia venosa son problemas venosos. Cafestol no debilita las válvulas venosas. Así que, si tienes el colesterol alto, usa un filtro de papel. Si tienes varices, el problema no es tu método de preparación.
El espresso es más concentrado, por lo que una dosis libera su cafeína más rápido que una taza tomada lentamente. El café frío tiene fama de ser una bomba de cafeína, y se ha medido que el café frío comercial contiene aproximadamente 207 miligramos por cada 355 ml (12 onzas). Sin embargo, una investigación publicada en Scientific Reports que comparó la preparación en frío y en caliente descubrió que el tamaño de la molienda y la proporción de café y agua influyen mucho más en el contenido de cafeína que la temperatura del agua. La taza simplemente es más grande y más fuerte. Fíjate en el tamaño, no en la etiqueta.
El café solo y un café con leche grande y azucarado son bebidas completamente distintas. Una sola taza de café endulzado puede contener entre 40 y 60 gramos de azúcar añadido, y la Asociación Americana del Corazón recomienda un límite diario de aproximadamente 9 cucharaditas para hombres y 6 para mujeres, lo que equivale a unos 36 y 25 gramos, respectivamente. Una sola taza puede consumir todo el azúcar que necesitas antes del almuerzo.
Y aquí es donde el café finalmente se conecta a tus venas, aunque no como afirma el mito. El azúcar añadido provoca aumento de peso, y un mayor peso corporal es uno de los factores de riesgo mejor documentados para las varices y la insuficiencia venosa . Tu café con leche no está comprimiendo las válvulas de tus venas. Su contenido de azúcar podría estar actuando en su contra.
Sin embargo, nada de esto hace que la cafeína sea irrelevante.
La cafeína puede provocar un aumento transitorio de la presión arterial, especialmente en quienes la consumen con poca frecuencia. Los consumidores habituales desarrollan tolerancia, y la cafeína no se asocia con un mayor riesgo de hipertensión a largo plazo, según la Clínica Mayo . La FDA considera que hasta 400 miligramos al día , aproximadamente cuatro tazas de café, son seguros para la mayoría de los adultos sanos. Si su presión arterial es alta o difícil de controlar, consulte con su médico para determinar la dosis adecuada. El café descafeinado es una alternativa razonable si la necesita, aunque no está libre de cafeína. La FDA estima que una taza de 240 ml (8 onzas) contiene entre 2 y 15 miligramos.
La cafeína aparece en casi todas las listas de desencadenantes del síndrome de piernas inquietas. La verdad es que este consejo se basa en lo que los pacientes han reportado a lo largo de los años, más que en datos de ensayos clínicos sólidos, y como se informa claramente en Mayo Clinic Proceedings , una revista revisada por pares, nadie sabe por qué parece ser útil. Reducir el consumo de cafeína por la noche durante dos semanas es un experimento económico que vale la pena realizar.
Es importante saber que el síndrome de piernas inquietas y la enfermedad venosa son afecciones diferentes que pueden presentar síntomas muy similares. El dolor, la pesadez, los calambres nocturnos y la sensación de hormigueo también son síntomas comunes de insuficiencia venosa crónica . Si reducir el consumo de cafeína no ayuda, esta información es útil, y un especialista en venas del Centro para la Restauración Venosa puede determinar si sus venas son la causa real de su inquietud nocturna .
Venti, descafeinado a medias, leche de avena, dos dosis de vainilla, poco hielo. Tus venas no captaron ni una palabra de eso. Nada de eso se registra. Esto es lo que sí se registra:
Las varices se forman cuando las válvulas unidireccionales de las venas de las piernas se debilitan o fallan . La sangre que debería subir hacia el corazón retrocede y se acumula. La vena se estira, se retuerce y asciende hacia la superficie, donde se puede ver. Si no se trata, esto puede derivar en insuficiencia venosa crónica, una etapa más avanzada de la enfermedad venosa que provoca hinchazón, decoloración rojiza de la piel y, a veces, llagas abiertas cerca del tobillo.
Pregúntale a cualquier experto en venas qué factores predicen la aparición de varices y te dará la misma lista corta. Las arañas vasculares tienden a seguir el mismo patrón.
¿Te has fijado en lo que no aparece en esa lista? (Pista: cafeína). Y la buena noticia es que puedes hacer algo al respecto con varias de esas cosas.
Si experimenta dolor, hinchazón, pesadez en las piernas o cambios en la apariencia de las venas, estos síntomas merecen una respuesta real, no una simple dieta. Un médico especialista en venas puede examinar el interior de sus piernas con una ecografía y determinar con precisión qué está sucediendo.
Las enfermedades venosas son progresivas. Si no se tratan, los síntomas tienden a empeorar. Sin embargo, pequeños hábitos diarios reducen considerablemente la presión sobre las venas de las piernas, y algunos de ellos se adaptan perfectamente a tu rutina de tomar café.
Acompaña cada taza con un vaso de agua. No porque el café deshidrate, sino porque la mayoría de la gente ya tiene la sangre un poco seca, y una sangre más espesa implica que las venas trabajen más.
No superes los 400 miligramos al día. Esto equivale aproximadamente a cuatro tazas estándar de café de filtro de 240 ml, aunque la FDA señala que el contenido real de cafeína varía bastante según cómo se prepare la bebida.
No permitas que tu hábito de tomar café se convierta en un hábito de estar sentado. Los periodos prolongados de inmovilidad ralentizan la circulación sanguínea en las piernas y son un factor de riesgo bien conocido para los problemas venosos. Si tomas tu café matutino en un escritorio, camina entre cada taza.
Eleva las piernas al final del día. Al elevarlas por encima del nivel del corazón, la gravedad facilita el trabajo de las válvulas. Stanford Medicine recomienda hacerlo durante unos 15 minutos, tres o cuatro veces al día. La Clínica Cleveland recomienda prolongar el ejercicio si se padece insuficiencia venosa crónica.
No. Sigue tomando café. El mecanismo detrás del mito es real, pero es mucho más pequeño y efímero de lo que sugiere la historia. Lo que merece tu atención es lo que no puedes solucionar cambiando a descafeinado: tus antecedentes familiares, los años que pasaste de pie, las válvulas que ya no se cierran como antes. Esos problemas responden al tratamiento, y el tratamiento moderno para las venas es más rápido y cómodo de lo que la mayoría de la gente piensa.
Tu café matutino no debería ir acompañado de una noche de piernas doloridas e hinchadas. Si te suena familiar, vale la pena consultar con un especialista en venas. El Centro para la Restauración de Venas cuenta con más de 130 centros en 23 estados , y obtener una evaluación es más sencillo de lo que piensas.
La mayoría de los seguros, incluidos Medicare y Medicaid, cubren los tratamientos médicamente necesarios.
Quédate con el café. Vamos a echar un vistazo a esas piernas.
P: ¿El café causa varices?
R: No. Grandes estudios genéticos no han identificado el café como causa de las varices. Los factores que sí se han relacionado son la estatura, el peso corporal, el tabaquismo y los niveles de hierro.
P: ¿Puede la cafeína empeorar las varices ya existentes?
R: No hay pruebas sólidas de que esto ocurra con un consumo moderado. Si nota algún cambio en sus síntomas en las piernas después de tomar café, consulte con un especialista en venas en lugar de sacar conclusiones por su cuenta.
P: ¿Qué cantidad de café es segura si tengo una enfermedad venosa?
A: La FDA considera que hasta 400 miligramos de cafeína al día, lo que equivale a unas cuatro tazas de café, es seguro para la mayoría de los adultos sanos. La enfermedad venosa en sí misma no modifica esta cantidad, aunque otras afecciones de salud sí podrían hacerlo.
P: ¿El café provoca coágulos de sangre o trombosis venosa profunda (TVP)?
A: La evidencia apunta en ambos sentidos: un análisis genético de 2024 halló un aumento muy pequeño del riesgo, mientras que un amplio estudio noruego encontró que consumir entre una y dos tazas al día se asociaba con un riesgo un 21 % menor de tromboembolismo venoso. El consumo moderado parece ser neutro o ligeramente protector, y cualquier preocupación surge con un consumo elevado.
P: ¿El café frío es peor para mis venas que el café de filtro?
R: No necesariamente. El café frío suele servirse en tazas más grandes y con mayor concentración de cafeína, así que ten cuidado con la cantidad total de cafeína y, sobre todo, con el azúcar añadido, que es lo que realmente influye en el riesgo de varices.
P: ¿Qué síntomas indican que debo consultar a un especialista en venas?
A: La pesadez en las piernas, el dolor después de estar de pie o sentado, la hinchazón de los tobillos, el síndrome de piernas inquietas por la noche y la presencia de arañas vasculares o varices visibles son síntomas que merecen ser evaluados. Algunas personas sienten dolor y cansancio en las piernas sin venas visibles en la etapa inicial, por lo que es fundamental una evaluación temprana.
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