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James Fonger, MD, FRCS
Revisado médicamente por James Fonger, MD, FRCS , el 23 de julio de 2025.
Pocas cosas interrumpen una buena noche de sueño más rápido que un dolor repentino en la pantorrilla o el muslo. Si el dolor en las piernas te despierta constantemente, no estás solo, y aunque parezca que hay muchas causas, a menudo apuntan a un problema común: la mala circulación causada por insuficiencia venosa.
Muchas personas experimentan calambres, dolor o inquietud en las piernas por la noche y asumen que es simplemente parte del envejecimiento. Pero la verdadera causa suele radicar en principios básicos de física: cuando las válvulas de las venas de las piernas tienen fugas, la sangre puede acumularse en la parte inferior de las piernas mientras se está acostado. Con el tiempo, esto aumenta la presión en la pantorrilla, estirando los tejidos circundantes y enviando una señal de alerta al cerebro, lo que desencadena un calambre que contrae el músculo y fuerza la sangre de regreso al corazón. La presión disminuye, los síntomas se alivian y uno vuelve a dormirse… hasta que el problema se repite.
En este blog, el Dr. James Fonger, médico especialista en venas del Center for Vein Restoration (CVR) en Lawrenceville, Georgia , analiza siete de las causas más comunes de dolor en las piernas durante la noche y explica cómo todas están relacionadas por un problema circulatorio fundamental. A continuación, describe qué puede hacer para romper este ciclo y, por fin, disfrutar del descanso (y el alivio) que se merece.
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La principal causa, aunque a menudo ignorada, del dolor nocturno en las piernas es la inactividad de los músculos de la pantorrilla durante el sueño. Esto es lo que sucede:
Cuando te acuestas a dormir, los músculos de las pantorrillas no se mueven, por lo que dejan de ayudar a impulsar la sangre de regreso al corazón. Si las venas de las piernas tienen válvulas defectuosas (un signo de insuficiencia venosa), la sangre comienza a acumularse en la parte inferior de las piernas. A medida que aumenta la presión dentro de las pantorrillas, estira el tejido circundante, lo que provoca que el cerebro interprete esa presión como un calambre. En respuesta, el cerebro le ordena al músculo de la pantorrilla que se contraiga, lo que bombea parte de esa sangre hacia arriba y alivia la presión. Por eso los calambres pueden despertarte por la noche y luego desaparecer una vez que el músculo se contrae.
Lo mismo ocurre cuando estás despierto: la presión aumenta, el cerebro la interpreta como incomodidad y sientes inquietud en las piernas. Este ciclo impulsado por la presión ayuda a explicar tanto los calambres nocturnos como los síntomas diurnos, como el síndrome de piernas inquietas. Cuando las venas no pueden bombear la sangre de regreso al corazón de manera eficiente, la presión aumenta y provoca incomodidad.
Si bien la mayoría de los dolores en las piernas no son peligrosos, algunos síntomas requieren atención inmediata, entre ellos:
🚨 Hinchazón repentina en una pierna
🚨 Dolor en la pantorrilla con calor o enrojecimiento
🚨 Dificultad para respirar o dolor en el pecho (posible signo de un coágulo de sangre)
🚨 Llagas abiertas en la parte inferior de la pierna que no cicatrizan
🚨 Entumecimiento o debilidad progresiva
No espere para buscar respuestas ante un dolor persistente o que se presente todas las noches. Una visita a su médico de cabecera es un buen comienzo, pero si sus síntomas incluyen hinchazón, venas visibles o sensación de pesadez, consultar directamente con un especialista en venas certificado por la junta puede brindarle respuestas más rápidas.
Ahora, analicemos las otras causas del dolor nocturno en las piernas:
Los calambres musculares son contracciones repentinas e intensas en los músculos de las piernas, a menudo en la pantorrilla, que pueden despertarte de un sueño profundo. Estos dolorosos espasmos ocurren cuando los músculos se contraen y no se relajan. Pueden durar desde unos segundos hasta un par de minutos.
La deshidratación, el cansancio muscular o la deficiencia de ciertos minerales, como el potasio y el magnesio , suelen provocar calambres. Si has estado mucho tiempo de pie o caminando, sobre todo con calor, es más probable que los sufras. Asegúrate de beber suficiente agua, estirar antes de acostarte y consumir alimentos como plátanos y verduras de hoja verde que favorecen la salud muscular para prevenir los calambres.
También conocido como enfermedad de Willis-Ekbom , el síndrome de piernas inquietas (SPI) provoca una sensación de hormigueo, cosquilleo o zumbido en las piernas. Esta sensación genera la necesidad de mover las piernas, lo cual puede aliviar el dolor temporalmente. Estos síntomas suelen comenzar por la noche y empeoran al estar acostado o sentado, dificultando conciliar el sueño o mantenerlo.
Los médicos desconocen la causa exacta del síndrome de piernas inquietas (SPI), pero puede ser hereditario y estar relacionado con niveles bajos de hierro o alteraciones en los neurotransmisores cerebrales. Si experimenta síntomas similares, considere reducir el consumo de cafeína, hacer ejercicio con regularidad y consultar con su médico sobre las opciones de tratamiento profesional.
Las varices se forman cuando las válvulas de las venas de las piernas dejan de funcionar correctamente. En lugar de que la sangre fluya con normalidad de regreso al corazón, se acumula en las venas, provocando que se estiren y se dilaten. Esto puede causar dolor, pesadez o ardor en las piernas, especialmente por la noche o después de estar de pie durante largos periodos de tiempo. Cuando se acompaña de síntomas como hinchazón y cambios en la piel, la afección se conoce como insuficiencia venosa crónica (IVC).
Los síntomas suelen aliviarse al elevar las piernas, ya que la gravedad es el enemigo natural de las venas debilitadas. Las medias de compresión de grado médico , los ejercicios para fortalecer las pantorrillas y los tratamientos rápidos en el consultorio, como la ablación endovenosa, pueden restablecer un flujo sanguíneo saludable y brindar el alivio nocturno que muchos creían inalcanzable.
La enfermedad arterial periférica (EAP) se produce cuando las arterias de las piernas se estrechan, dificultando el flujo sanguíneo hacia los músculos. Esto puede causar dolor, calambres o cansancio en las piernas, incluso en reposo o al dormir. Algunas personas experimentan un alivio del dolor al dejar caer las piernas por el borde de la cama.
Según la revista Circulation de la Asociación Americana del Corazón , la enfermedad arterial periférica (EAP) se subdiagnostica porque sus primeros síntomas imitan el envejecimiento normal o la fatiga muscular, pero ignorarla puede provocar complicaciones graves, como úlceras en los pies que tardan en cicatrizar. Los planes de caminata que aumentan gradualmente la resistencia, una alimentación cardiosaludable y la medicación para mejorar el flujo sanguíneo ayudan a mantener las piernas relajadas durante la noche y a disfrutar de las caminatas diurnas.
La trombosis venosa profunda (TVP) es un coágulo de sangre que se forma en la parte profunda de la pierna, generalmente en el muslo o la pantorrilla. Puede causar hinchazón repentina, dolor o sensación de calor en la pierna. A veces, la piel se ve roja o se siente tensa. La TVP es grave porque el coágulo puede desprenderse y viajar a los pulmones, una afección potencialmente mortal llamada embolia pulmonar (EP).
Permanecer sentado durante largos periodos de tiempo, como en vuelos largos o después de una cirugía, aumenta el riesgo de trombosis venosa profunda (TVP). Si experimenta estos síntomas, busque atención médica de inmediato. Los análisis de sangre y una ecografía pueden ayudar a localizar el coágulo, y los medicamentos pueden prevenir que empeore.
La neuropatía periférica significa que los nervios de las piernas no funcionan correctamente. Esto puede causar sensaciones extrañas como hormigueo, ardor, entumecimiento o dolor agudo, especialmente por la noche al intentar dormir. La diabetes es la causa más común, pero el daño nervioso también puede deberse a deficiencias vitamínicas, consumo de alcohol o ciertos medicamentos. Algunas personas sienten frío o un hormigueo en los pies, incluso sin tocar nada.
Si esto te suena familiar, tu médico puede realizarte pruebas para encontrar la causa. Los tratamientos incluyen controlar los niveles de azúcar en sangre, tomar vitaminas o usar medicamentos que ayudan a calmar las señales nerviosas para mejorar la calidad del sueño.
Tus hábitos diarios, así como ciertos medicamentos, pueden causar dolor de piernas por la noche. Estar de pie durante largas horas, sentarse durante mucho tiempo o no moverse lo suficiente durante el día puede provocar cansancio y dolor en las piernas. El embarazo ejerce presión sobre las venas, lo que también puede causar dolor en las piernas.
Eso no es todo: algunos medicamentos, como las estatinas (para el colesterol) o los diuréticos (para la presión arterial), pueden causar calambres o dolor muscular como efecto secundario. ¿La buena noticia? Pequeños cambios, como mantenerse activo, beber más agua y hablar con su médico sobre sus medicamentos, pueden marcar una gran diferencia en sus síntomas diarios.
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El dolor nocturno en las piernas no solo es frustrante, sino que también es una señal de tu cuerpo. Los calambres y el daño nervioso no son las causas exactas; son síntomas de la acumulación de sangre en la pantorrilla debido a una mala circulación, y lo más importante es no ignorar el dolor.
Te mereces dormir mejor y tener piernas sanas que te permitan llevar un estilo de vida saludable, sin dolor.
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